Arbeiten

Aug 13, 2023

Von Timothy Aeppel

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(Reuters) – Die COVID-19-Pandemie hat Amerikas größten Büromöbelherstellern den Boden unter den Füßen weggezogen.

Jahrzehntelang konzentrierten sich Hersteller wie Herman Miller Inc. MLHR.O und Steelcase Inc. SCS.N auf den Verkauf über ihre eigenen Händler an Unternehmen, die ergonomische Stühle und Schreibtische in Lastwagenladungen kauften und Teams aus Designern und Technikern mit deren Lieferung und Installation beschäftigten. Keiner von ihnen war auf eine Flut von Bestellungen für einen einzigen verstellbaren Schreibtisch vorbereitet, die von Hausangestellten eingingen, die plötzlich herauszufinden versuchten, wie sie Zoom-Meetings von Gästezimmern aus durchführen könnten.

Zu Beginn der Pandemie Ende April gaben 52 % der erwerbstätigen Amerikaner an, immer von zu Hause aus zu arbeiten, um eine Ansteckung oder Verbreitung des Coronavirus zu vermeiden, während weitere 18 % angaben, manchmal von zu Hause aus zu arbeiten, so eine Umfrage von Gallup. Eine spätere Umfrage ergab, dass die Hälfte der Befragten angab, dies dauerhaft tun zu wollen – darunter 27 %, die sowohl eine Vorliebe für Fernarbeit als auch Angst vor dem Coronavirus anführten.

Als GOOGL.O Google von Alphabet Inc. seinen Mitarbeitern im Mai mitteilte, dass das Unternehmen bis zu 1.000 US-Dollar für die Einrichtung von Heimbüros erstatten würde, handelte es sich bei den meisten Optionen, die sie fanden, um preiswerte Importe, die in großen Läden oder bei Amazon verkauft wurden.

„Ein Tsunami hat diese Branche mit dieser Pandemie heimgesucht“, sagte Ron Wiener, Geschäftsführer von iMovR, einem Hersteller verstellbarer Schreibtische in Seattle. „Die großen Unternehmen waren einfach nicht darauf ausgelegt, Menschen von zu Hause aus zu bedienen.“

Steelcase, der größte US-Büromöbelhersteller, und Herman Miller, der zweitgrößte Hersteller, meldeten in den drei Monaten bis Mai beide starke Verluste und zweistellige Umsatzrückgänge. Für Steelcase war der Umsatz mit rund 483 Millionen US-Dollar der niedrigste seit dem Börsengang im Jahr 1998.

Investoren haben herausgefunden, wie schlimm ihre Situation geworden ist, da einige Experten vorhersagen, dass das Virus große Büros weitgehend zum Erliegen bringen wird, da immer mehr Unternehmen feststellen, dass sie mit verstreuten Arbeitskräften operieren können, was kostspielige Immobilien spart.

Auch wenn der breitere Aktienmarkt seine Verluste aus den ersten Tagen des Ausbruchs fast vollständig wieder aufgeholt hat, bleiben die Aktien von Steelcase und Herman Miller tief im Minus. Steelcase-Aktien fielen von ihrem 52-Wochen-Hoch nach Ausbruch der Pandemie um 69 % – und liegen immer noch um 51 % im Minus. Die Aktien von Herman Miller fielen um über 71 % und liegen immer noch um über 50 % im Minus.

Herman Miller und andere sagen, dass sie seit Ausbruch der Pandemie Fortschritte bei der Ausweitung ihrer Online-Optionen gemacht und andere Wege gefunden haben, um an Privatpersonen zu verkaufen.

Lori Gee, Vizepräsidentin für Workplace Performance Services bei dem in Zeeland (Michigan) ansässigen Unternehmen, sagte, sie hätten beispielsweise schnell eine Möglichkeit für Google-Mitarbeiter geschaffen, direkt beim Unternehmen einzukaufen.

„Ein Teil davon war eine Beschleunigung dessen, was wir bereits taten – um es einfacher zu machen, die beste Einrichtung zu erhalten“, unabhängig davon, wohin die Möbel gehen würden oder wie groß die Bestellung sei.

Hersteller vieler anderer Waren sind auf neue Produkte umgestiegen, darunter Dinge, die zur Bekämpfung der Pandemie benötigt werden, oder haben ihre Dienstleistungen intensiviert, um andere verlorene Geschäfte auszugleichen.

Büromöbelhersteller hatten es schwerer, vor allem aufgrund logistischer Herausforderungen. Der durchschnittliche Work-at-Home-Kunde beispielsweise wünscht sich ein Produkt, das per Lieferdienst in einem einzigen Karton verschickt werden kann und sich leicht zusammenbauen lässt – idealerweise ohne Spezialwerkzeug.

Auch der Preis ist ein Faktor. Ein Aeron-Stuhl, ein klassisches Design, das von Herman Miller verkauft wird, gibt es in Versionen, die leicht 1.000 US-Dollar kosten können. Workstations in Büros können je nach Komplexität und zusätzlichen Funktionen wie verstellbaren Desktops und integrierten Armen zur Halterung von Computermonitoren sogar noch mehr kosten. Arbeitnehmer, die zu Hause festsitzen, sind weitaus seltener bereit, sich für solche teuren Optionen zu entscheiden, zumindest teilweise, weil viele um den Erhalt ihres Arbeitsplatzes bangen.

Die Art und Weise, wie große Unternehmen ihre Produkte herstellen, ist ein erschwerender Faktor. Viele Hersteller haben die Komponentenproduktion ausgelagert, indem sie beispielsweise Sockel von einem Unternehmen und Desktops von einem anderen gekauft und diese entsprechend dem für einen großen Betrieb vorgesehenen Entwurf zu Konfigurationen zusammengebaut haben.

„Wir sind es nicht gewohnt, mit dem Endverbraucher umzugehen – wenn uns ein Kunde wegen einer fehlenden Schraube anruft, sind wir nicht darauf eingestellt, damit umzugehen“, sagte Soren Stig-Nielsen, Präsident von LINAK US Inc., die US-Abteilung eines dänischen Unternehmens, das viele der weltweiten Stellantriebe zum Heben von Tischfüßen zur Höhenverstellung herstellt. Das Unternehmen verfügt über eine große Fabrik in Louisville, Kentucky, und verkauft seine Ausrüstung an die meisten großen inländischen Möbelhersteller, darunter Steelcase.

„COVID hat eine enorme Nachfrage im Home-Office-Bereich geschaffen“, sagte Stig-Nielsen, „und traditionell waren wir in diesem Markt kein großer Player.“

Mittlerweile gibt die Branche die eigentlichen Büros nicht auf.

Gee von Herman Miller sagte, es sei unklar, wie lange der Einbruch beim Bau neuer zentraler Büros anhalten werde. Sie sagte jedoch, dass die Designer des Unternehmens bereits an Konzepten für einen neuen Arbeitsstil arbeiten, darunter mehr „kleine Satellitenbüros“, die ihrer Meinung nach die Unternehmen einrichten wollen, um Arbeitnehmer zu bedienen, die weiter verstreut sind als in der Vergangenheit.

„Wir glauben, dass es immer Bedarf an einem physischen Arbeitsplatz geben wird – Orte, an denen man zusammenarbeitet und die Unternehmenskultur zum Leben erweckt“, sagte Gee.

Berichterstattung von Tim Aeppel; Bearbeitung durch Dan Burns und Diane Craft

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